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Depuis plus de 125 ans, First Supply fournit aux entrepreneurs et aux clients industriels du nord du Midwest américain des produits essentiels et un accompagnement alliant rapidité, précision et professionnalisme. Avec la multiplication des références et la croissance des ventes, la stratégie de stockage des agences locales avait atteint ses limites. Et avec le boom économique de l’après-COVID, cette entreprise familiale de cinquième génération a décidé de transformer sa supply chain en se dotant d’un centre de distribution ultramoderne, chargé de centraliser les stocks fournisseurs et de réapprovisionner rapidement les agences, à quelques kilomètres seulement du site d’origine de l’entreprise, à La Crosse, dans le Wisconsin.
A propos de First Supply
First Supply distribue des produits de chauffage, ventilation et climatisation (CVC), de construction, de plomberie, d’éclairage, d’adduction d’eau, de tuyauterie industrielle, vannes et raccords (PVF), ainsi que des fournitures pour pompes, puits et fosses septiques, depuis 54 sites répartis dans cinq États, dont 16 showrooms cuisine et salle de bains qui accueillent directement les particuliers. Avec plus de 80 000 références vendues chaque année, First Supply propose une vaste gamme à l’industrie régionale, aux professionnels du secteur et aux consommateurs, et crée un lien entre les générations : les petits-enfants achètent chez le même partenaire auquel leurs grands-parents confiaient autrefois leur activité.
Le défi : face à la hausse de la demande, la capacité de distribution atteignait ses limites
En 2020, un boom de la construction a fait exploser la demande, saturant le réseau de distribution de First Supply et révélant plusieurs difficultés interdépendantes :
- Les attentes des clients dépassaient les capacités du réseau. Les acheteurs en ligne voulaient être livrés le lendemain, et les agences devaient être réapprovisionnées assez vite pour ne plus avoir à détenir des semaines de stock.
- Le réapprovisionnement passait par trop d’étapes. Les fournisseurs livraient dans un ensemble d’entrepôts locaux et dans un petit centre de distribution central, qui alimentait ensuite tous les sites. Chaque étape supplémentaire ralentissait les produits : les agences conservaient donc des stocks plus importants que nécessaire et perdaient de la place en rayon qui aurait pu être consacrée à des articles spécialisés.
- Les agences n’avaient plus de place pour se développer. La plupart manquaient d’espace en raison de la croissance, de la diversité des produits et des exigences de stockage.
L’heure limite de commande était la contrainte qui sous-tendait tout le reste. Les entrepreneurs travaillent selon le planning de leurs chantiers : une commande passée avec une heure de retard, c’est une équipe qui attend ses fournitures le lendemain matin. Le père de Katie Poehling Seymour, qui dirigeait l’entreprise avant elle, l’a mise au défi de repousser cette heure limite le plus tard possible dans la journée, tout en garantissant une livraison le lendemain matin. Pour relever ces défis, First Supply devait répondre aux attentes de livraison à J+1, aussi bien pour l’e-commerce que pour le réapprovisionnement des agences, supprimer des étapes dans le réseau et se doter d’une capacité dans laquelle l’entreprise pourrait grandir, plutôt que de la saturer à nouveau.
La solution : First Supply centralise sa préparation de commandes pour suivre sa croissance
Pour accompagner sa croissance, First Supply souhaitait construire un nouveau centre de distribution centralisé et tirer parti des technologies modernes, notamment de l’automatisation. L’automatisation était un territoire inconnu. Il s’agit du plus gros investissement de l’histoire de l’entreprise : le choix du bon partenaire a donc pesé autant que les capacités de la technologie elle-même.
Dans le cadre de sa décision, l’équipe a rendu visite à des entreprises qui exploitent déjà des systèmes Exotec ou des systèmes concurrents, et a demandé aux opérateurs ce qu’était réellement leur quotidien. Au-delà des différences de technologie et de conception d’architecture, le principal facteur de différenciation d’Exotec est d’avoir conçu, fabriqué et intégré sa propre technologie. Cela signifiait un seul interlocuteur pour les robots, le logiciel et la connexion au WMS de First Supply. S’y ajoutaient un technicien sur site et un centre de contrôle opérationnel 24 h/24, 7 j/7, 365 jours par an, chargé de superviser le système à distance.
« Nous choisissons nos partenaires pour le long terme, qu’il s’agisse d’un fournisseur de tuyaux ou d’un prestataire technologique. Nous voulons des partenaires qui connaissent leurs produits et leurs systèmes et qui assument la responsabilité de l’ensemble de la solution. Cela veut dire qu’on ne se renvoie pas la balle quand un problème survient. Tout le monde travaille ensemble vers le même objectif. » – Katie Poehling Seymour, President & CEO, First Supply
Le nouveau site s’étend sur 28 600 m², avec une hauteur libre sous plafond de 12 m, choisie pour maximiser la capacité de stockage tout en réduisant l’emprise au sol du bâtiment. Le système Exotec peut exploiter toute la hauteur du nouveau bâtiment de First Supply. Les commandes e-commerce et le réapprovisionnement des agences sont préparés à partir du même stock, dans le même système, ce qui permet à un seul bâtiment de desservir tous les sites et d’expédier directement aux clients.
La couche logicielle d’Exotec se connecte au WMS de First Supply pour offrir une vision en temps réel des stocks et de leurs mouvements au sein du centre de distribution. Les commandes reçues avant 17 h partent dans une tournée de nuit qui atteint l’agence avant l’arrivée de l’équipe du matin, à temps pour la livraison du dernier kilomètre de la journée.
La solution intégrée d’Exotec
Exotec a conçu, fabriqué et intégré une solution de préparation de commandes hautement automatisée, articulée autour du système Skypod. Cette solution comprend :
- des racks de stockage verticaux de 11,6 m de haut, d’une capacité de plus de 50 000 bacs
- 31 robots
- 3 postes de picking
- 6 postes d’emballage
- 12 voies de tri par destination, avec une voie de retour
- 3 postes d’induction
- 1 poste de compactage (pour maintenir les bacs aussi pleins que possible, lorsque cela est nécessaire)
En plus du système Skypod, le centre de distribution compte plus de 12 000 emplacements de rayonnage à palettes standard pour les articles plus volumineux, comme les chauffe-eau, les condenseurs et les chaudières. Plusieurs systèmes complémentaires sont déployés dans le bâtiment :
- 2 dimensionneurs Cubiscan pour mesurer et peser les produits avec précision
- L’intégration entre le système de navigation des préparateurs de commandes Jungheinrich et le WMS
- 5 banderoleuses de palettes robotisées
- 1 autolaveuse automatique
- Des terminaux de scan « yeux levés, mains libres »
Les résultats : First Supply améliore son service et augmente sa capacité
La centralisation des stocks et l’automatisation de la préparation des commandes ont répondu au défi lancé par le père de Katie. Les commandes passées avant 17 h arrivent désormais le lendemain matin, et les agences sont réapprovisionnées selon le même cycle de nuit. L’impact se mesure dans trois domaines clés :
Un service plus réactif
- Un accès à J+1 sur l’ensemble du réseau. Les agences voient leur stock réapprovisionné en moins de 24 heures, et les articles spécialisés qu’aucune agence ne pouvait justifier de stocker sont désormais accessibles à toutes depuis un seul bâtiment.
- Une plus grande diversité de références en agence. L’espace en rayon qui servait auparavant à entreposer le stock de sécurité accueille désormais des produits adaptés à la demande locale de chaque agence
- Une préparation de commandes jusqu’à 10 fois plus rapide. Les produits traversent l’opération automatisée nettement plus vite que le processus manuel qu’elle a remplacé.
« L’été dernier, le sud-est du Wisconsin a connu de terribles inondations, juste après l’ouverture du nouveau centre de distribution. Grâce à cette capacité de livraison le lendemain, nous avons pu livrer bien plus de produits dont la population avait un besoin immédiat. Des chauffe-eau, par exemple. Cela nous a permis de livrer le lendemain des articles qui, par le passé, nous auraient demandé plusieurs jours. » – Steve Baer, Chief Logistics Officer, First Supply
Une capacité pour accompagner la croissance
- Plus de stock sur la même surface. Le système permet de multiplier par 4 la capacité en références sans agrandir les racks existants.
- Un débit accru à mesure que la demande continue de croître. First Supply peut augmenter son débit d’environ 30 % en ajoutant des bacs et des robots au système Skypod.
- De la place pour doubler. First Supply a acquis les 8 hectares de terrain situés à l’est du bâtiment, de quoi doubler à la fois le site et l’installation Skypod.
Une meilleure expérience pour les employés
- Une prise de poste rapide. Les nouvelles recrues atteignent en quelques heures des cadences autonomes de picking ou d’emballage, et tournent entre l’induction, le picking, l’emballage et le tri au lieu de répéter une seule tâche.
- Moins de contraintes physiques. Les postes de travail ergonomiques amènent le produit à l’opérateur, au lieu d’envoyer l’opérateur vers le produit.
- Une croissance sans hausse proportionnelle des effectifs. First Supply stocke plus de produits et déplace de plus gros volumes, plus vite, dans le nouveau centre de distribution que dans l’exploitation qu’il a remplacée ; les effectifs nécessaires pour les articles traités par le système Exotec augmentent donc proportionnellement moins.